Tretie finále za tri roky a reálna šanca na obhajobu víťazstva v Staneyho pohári. Hokejisti Floridy ukončili finále Východnej konferencie proti hráčom Caroliny v piatich zápasoch.
Ten posledný vyhrali u súpera 5:3 a celú sériu 4:1. Súperom Floridy vo finále bude víťaz súboja Edmonton – Dallas. Edmonton je za stavu 3:1 na zápasy podstatne bližšie k finále.
„Je skvelé, že sme zvíťazili, ale náš cieľ nebol triumf vo Východnej konferencii. Nič zlé nepoviem, keď poviem, že finále celej súťaže bol od začiatku náš cieľ. A teraz chceme ešte raz vyhrať Stanley Cup,“ uviedol kapitán Floridy Aleksander Barkov.
Práve skúsený Fín prihral Carterovi Verhaeghemu na rozdielový gól na 4:3 v 53. min. Na konečných 5:3 upravil Sam Bennett 54 sekúnd pred koncom už do prázdnej bránky.
„V kritickom momente predviedol parádnu hru. Taký je náš ´Barkie´,“ povedal Verhaeghe na adresu Barkova. V podaní Bennetta to bol desiaty gól v tohtoročnom play-off. „Nechceme nič uponáhľať. Máme pred sebou ešte veľa práce, ale dôležité je, aby sme si užili každý moment na ceste za vytúženým cieľom. A presne to aj robíme,“ uviedol Bennett.
Fínsky útočník Sebastian Aho veril, že tím Caroliny už tento rok mal na to, aby postúpil do finále. Nestalo sa.
„Znova sme to nezvládli. Nebudem hovoriť o tom, kde sa stala chyba. Poviem len toľko, že sme prehrali s mančaftom, ktorý za posledné tri roky prehral v play-off iba jednu sériu,“ skonštatoval Aho na webe NHL.
Florida Panthers je deviaty klub v histórii NHL, ktorá sa prebojoval do finále play-off v troch rokoch za sebou. Posledným tímom pred Floridou s týmto honorom bola Tampa Bay v rokoch 2020 – 2022.
