Hokejisti Toronta s poriadnou dávkou smoly vykročili do bojov o Stanleyho pohár. V úvodnom zápase série s Montrealom doma prehrali 1:2 a ešte aj prišli o kapitána Johna Tavaresa. Skúsený center skončil na nosidlách po tom, čo ho nešťastne do hlavy zasiahlo koleno útočníka Montrealu Coreyho Perryho.
Ten bol v plnej rýchlosti a nevšimol si Tavaresa, ktorý mu spadol do dráhy pohybu po zákroku obrancu Montrealu Bena Chiarota. Nešťastný moment sa odohral v polovici prvej tretiny a 30-ročný Tavares dovtedy odohral iba 2:53 min bez štatistického zápasu. V 56 zápasoch základnej časti si pripísal 50 bodov za 19 gólov a 31 asistencií.
Chárov Washington prehráva v sérii proti Bruins, McDavid získal Art Ross Trophy za produktivitu (video)
„Už som toho zažil v hokeji veľmi veľa vrátane ťažkých zranení hráčov, ale táto situácia s Tavaresom bola zrejme najnepríjemnejšia a navyše v prázdnej hale bez divákov. Hráči boli z toho hodnú chvíľu rozladení a poriadne vyľakaní,“ skonštatoval tréner Toronta Sheldon Keefe na webe NHL.
„Je mi z toho zle od žalúdka. Desivý moment,“ zhodnotil Corey Perry, ktorý svoju „obeť“ pozná zo spoločného účinkovania v reprezentačnom drese Kanady.
Obrovská strata pre tím
Tavares bol po zákroku pri vedomí, ale odporúčali mu, aby sa minimálne hýbal do príchodu zdravotníkov a naloženia na nosidlá. Pri odvoze z ľadu však ukázal palec hore na znak toho, že to s ním nie je úplne zlé.
„Má za sebou prvé testy, ale zostane v nemocnici cez noc na pozorovaní a ďalšom testovaní. Je to pre nás obrovská strata, ale máme dostatočne široký káder, aby sme sa s tým vyrovnali,“ doplnil Sheldon Keefe.
Černák bol blízko gólu, ale šancu nepremenil. O víťazovi prvého zápasu play-off rozhodol Point (video)
Toronto suverénne ovládlo tzv. Kanadskú divíziu NHL v tejto špecifickej sezóne, naopak, Montreal bojoval o miestenku v play-off najdlhšie spomedzi všetkých tímov NHL.
Napriek tomu Canadiens v zostave so slovenským útočníkom Tomášom Tatarom vyhrali na ľade odvekého rivala 2:1. Triumf na úvod série im v 53. min zabezpečil Paul Byron, ktorý v oslabení ušiel obrane Toronta a napriek faulu súperovho hráča efektne v páde dostal puk do bránky Maple Leafs.
Černák s piatimi bodyčekmi
„Je to veľký bojovník a ukazuje to aj na tréningoch. Je aj skvelý zakončovateľ a mám z neho radosť,“ pochválil Byrona jeho spoluhráč z bránky Carey Price. Skúsený gólman si pripísal 35 zákrokov s úspešnosťou 97,2 percenta a stal sa prvou hviezdou zápasu. Byron bol tou druhou. Tomáš Tatar odohral 13:52 min s bilanciou tri „hity“ a dve trestné minúty.
Séria medzi Torontom a Montrealom pokračuje v sobotu opäť v Toronte. Vo štvrtok sa hrali aj ďalšie tri zápasy úvodného kola play-off a ani v jednom prípade nevyhral domáci tím. Tampa Bay v zostave so slovenským obrancom Erikom Černákom prehrala doma s Floridou 5:6 po predĺžení a hostia znížili stav série na 1:2.
Černák odohral 22:21 min, predviedol päť bodyčekov, dva bloky, jednu strelu a mal aj plusový bod. Pittsburgh triumfoval v New Yorku nad Islanders 5:4 aj vďaka dvom gólom Jeffa Cartera a vedie v sérii 2:1. Napokon hráči Vegas otočili vývoj proti Minnesote na jej ľade z 0:2 na 5:2 a v sérii sa rovnako ujali vedenia 2:1. V tomto zápase sa dvoma gólmi prezentoval kapitán Golden Knights Mark Stone.